寛永寺は徳川家康の側近として、江戸幕府初期の朝廷政策・宗教政策に深く関与した天界僧正（てんかいそうじょ）を開祖として1625年（寛永2年）に建立されました。名称は京都御所の鬼門を守った比叡山延暦寺にちなみ「東の比叡山」を意味する「東叡山」と名づけられ、寛永寺は創建時の年号にちなんでつけられました。江戸城の北東に当たる鬼門を封じ、徳川将軍家を守るための祈祷寺の役割を担っていました。
寛永寺は3代目将軍の家光、4段目将軍の家綱が葬られ、歴代将軍の菩提寺という役割も担うようになりました。
そのため現在は、6人の将軍が眠っています。